Современный джаз — это, по сути, универсальный термин для различных вариантов популярного, мейнстримного джаза 1980-х и 90-х годов. Хотя те годы, безусловно, не были лишены сложных, интеллектуальных джазовых записей, музыка, называемая современным джазом, обычно не разделяет эти чувства, и этот термин обычно не используется для описания музыки, сосредоточенной вокруг хард-бопа или авангарда.
Вместо этого инструментальный современный джаз обычно представляет собой некоторую комбинацию:
а) фьюжн — часто искусно спродюсированный, с акцентом на ритмы рока и фанка;
б) поп-джаз с его почти исключительной концентрацией на запоминающихся мелодиях;
в) плавный джаз, основной целью которого является создание приятных, мягких текстур; и
d) кроссовер джаза и современного фанка с их смесью отточенного производства и влияния R&B.

Не все современные джазовые исполнители полностью отказываются от импровизации и сложных экспериментов, но в целом большинство инструменталистов делают упор на блестящую постановку, мелодичность и доступность. В области вокального джаза артисты могут обладать или не обладать импровизационным чутьем, но в большинстве случаев их записи пытаются создать ауру стильной изысканности, иногда опираясь на поп и R&B в дополнение к джазу.