Фри-джаз — это подход к джазовой музыке, который впервые был разработан в 1950-х и 1960-х годах. Хотя музыка композиторов фри-джаза сильно различалась, общей чертой было недовольство ограничениями бибопа, хард-бопа и модального джаза, которые развились в 1940-х и 1950-х годах. Фри-джазовые музыканты пытались изменить, расширить или разрушить джазовую условность, часто отказываясь от фиксированных изменений аккордов или темпов. Хотя фри-джаз обычно считается авангардом, его также описывают как попытку вернуть джаз к его примитивным, часто религиозным корням и упору на коллективную импровизацию.

Фри-джаз тесно связан с инновациями 1950-х годов Орнетта Коулмана и Сесила Тейлора, а также с более поздними работами саксофониста Джона Колтрейна. Другими важными пионерами являются Чарльз Мингус, Эрик Долфи, Альберт Эйлер, Арчи Шепп, Джо Манери и Сан Ра. Коулман был пионером многих техник, типичных для фри-джаза, в первую очередь его отказ от заранее написанных изменений аккордов, вместо этого полагая, что свободно импровизированные мелодические линии должны служить основой для гармонического развития в его композициях. Некоторые работы басиста Чарльза Мингуса также сыграли важную роль в создании фри-джаза.

Обычно такую ​​музыку исполняют небольшие группы музыкантов, хотя в некоторых примерах используется большее количество музыкантов. В других формах джаза используются четкие правильные размеры и сильно пульсирующие ритмы. Фри-джаз обычно сохраняет общую пульсацию, но без правильного размера, и мы встречаем частые акселерандо и ритардандо, создающие впечатление движения ритма волнами. Предыдущие формы джаза использовали гармонические структуры (обычно циклы диатонических аккордов). Фри-джаз почти по определению свободен от таких структур, но также и по определению (в конце концов, он является «джазом» в той же степени, в какой он «свободен»), он сохраняет большую часть языка более раннего джазового исполнения.